Vrijdag 5 maart kwam het allergrootste zeeschip ooit de haven van Gent binnen. Het was de Eptalofos die via de Westsluis in Terneuzen richting ArcelorMittal voer. Het betrof een derde proefvaart doorheen de sluis. Voortaan kunnen grotere schepen door de sluis dan tot voor kort het geval was. Meteen zijn de grenzen van het bestaande sluizencomplex afgetast.
Het was net na 6 uur ’s ochtends toen de Westsluis in Terneuzen de deuren opende. De Eptalofos voer de sluis binnen om vervolgens omstreeks 9 uur aan de kaai van ArcelorMittal af te meren.
Grotere tonnenmaat
Sinds 2005 worden steeds grotere schepen ingezet voor het vervoer van grondstoffen en goederen. De zogenaamde post-Panamax schepen nemen vaker de plaats in van de traditionele Panamax schepen. Deze grotere schepen kunnen al gauw tot 87.000 ton vervoeren, de traditionele Panamax-schepen zijn beperkt tot een laadvermogen van zowat 73.000 ton.
Het spreekt voor zich dat een grotere tonnenmaat van een schip de maritieme transportkosten kan doen dalen. Dit biedt zowel bedrijven als de havens van Gent en Terneuzen een concurrentievoordeel.
Laatste proefvaart
In 2007 werd hardop de vraag gesteld of de huidige Westsluis zulke post-Panamax-schepen aankan. Daartoe vonden in november 2008 en maart 2009 al een eerste en een tweede succesvolle op- en afvaart plaats. Deze proeven waren al voorafgegaan door intensief onderzoek en samenwerking tussen onder andere het Havenbedrijf Gent, ArcelorMittal Gent, de Afdeling Maritieme Toegang van het Vlaamse Departement Mobiliteit en Openbare Werken, de Nederlandse Rijkswaterstaat, dienst Zeeland, de Nederlandse en Vlaamse loodsdiensten, het Waterbouwkundig Laboratorium Borgerhout en het Maritime Research Institute Netherlands voor de uitvoering van de meetreizen.
Het schip Eptalofos
Brachten de eerste en tweede proefvaart telkens het grootste schip naar Gent, dan is deze derde en laatste proefvaart goed voor het binnenloodsen van het allergrootste schip ooit dat in Gent binnenkomt. Het betreft het bulkschip Eptalofos, varend onder Griekse vlag, met als bestemming de kaai van ArcelorMittal. Het schip komt van de Braziliaanse havenstad Itaqui en vervoert Braziliaans ijzererts.
Met zijn 229,50 meter lengte, 36,98 meter breedte, een toegelaten diepgang van 12,50 meter (na lichtering in de Put van Terneuzen) en 92.567 ton draagvermogen is de Eptalofos nog breder en groter dan het vorige grootste schip dat de Gentse haven aandeed.
Tweede grotere zeesluis
Met het succesvol afronden van deze derde proef wordt het voortaan mogelijk dat schepen van het type post-Panamax doorheen de Westsluis varen. Hiermee wordt tegemoet gekomen aan de vraag van de Gentse haven om schepen met grotere tonnages toe te laten.
Met dit project zijn de grenzen van het bestaande sluizencomplex bereikt. De haven van Gent blijft vragende partij voor een tweede, grotere zeesluis in het sluizencomplex van Terneuzen. De maritieme toegankelijkheid van de Gentse haven is immers beperkt tot de bestaande zeesluis die te klein is om moderne grote zeeschepen te ontvangen. Bovendien vormt de Westsluis de enige maritieme toegang tot de havens van Gent en Terneuzen, wat de havens kwetsbaar maakt. Over de eventuele bouw van een tweede zeesluis in Terneuzen wordt momenteel onderhandeld op Vlaams en Nederlands bestuursniveau.
Bekijk de foto's van de Eptalofos in de sluis van Terneuzen.